法國十八世紀,也就是路易十六時代背景,是大革命前,法國專制王權的餘暉。經過太陽王路易十四的時代後,他留給後代子孫的法國國王,是一個必須依賴自身統治能力的王位。然而當時的社會由於工業革命的勃發,法國雖未如英國一般,但已出現新興的資產階級,加上工業技術帶來的發展,都市已出現大量人口,外地農村移入都市的現象,產生階級矛盾。
盧梭身處這樣的時代背景,其思想與論述必定要回應其時代的問題。《論人類不平等的起源和基礎》(以下簡稱《論不平等》)一書就是這樣的背景產物。對於不平等的現象,盧梭認為此問題是不應該的,他的思想脈絡後來影響民主主義的發展。同時也要記得,此書的寫作是徵文比賽下的產物,盧梭書中獻詞提到給日內瓦共和國人民,必須先記得他是針對「人民」。
他指出的不平等可分為自然的與政治的:前者指的天生每個人之智力與體力不同,後者指的是政治的、人為的制度作為。當時工業革命的勃發,由於私產積累的觀念進入人們的社會生活,不平等的貧富懸殊因而產生。強者取得私產並為維持其利益,建立法律制度並加以保護,因此使得政府依此制度保持、維繫了不平等的狀況。
當政府竟然維持了這種不平等的狀況,那可以進一步討論:什麼樣的政府是好的政府?就盧梭寫此書的作法,是從「自然狀態」開始論述,嘗試思考出一套好的政府運作制度來解決不平等的問題,而這樣的問題來源,是私有財產制造成的不平等。從自然起源到私有財產制問題,為加以處理,盧梭以當時「契約論」與「自然法」的思考方式進行。
就題目觀之,人類不平等的起源是什麼?人類的不平等是否為自然法所認可。這樣訂題目的用字可知道盧梭關心不平等起源,要從當時的「自然法」的論述方式開始。而其獻詞看的出來對日內瓦共和國的肯定,其中的核心在於他要選擇一個立法權屬於全體公民的國家作其祖國(英文p.4,中文:34)。日內瓦是他的出生地,他出了肯定該國制度之外,我們也要記得當時法國專制王權依舊穩固,與日內瓦共和國的之制度,兩者相比較是有些差距的。盧梭的思想啟發民主主義,法國大革命是否如拿破崙所說由他引發有待討論,但他確實讓民主主義找到一個重要的思想支撐。
序作為一篇文章的交代,盧梭在序言向讀者交代自然法如何造成人類不平等的問題,也就是他的寫作論述之立基點。本論則類似現代學位論文的寫作動機與目的,向讀者交代他對不平等的認識,說明他寫本文之重要性。
第一部份:第1段-第15段
第一部分交代自然狀態下的不平等差異形成,第二部分交代政治部分的不平等。從自然環境的描述,去談論人類在原始狀態的狀況。對於這樣的內容,讀者必須了解,或說是認知道必須拋棄現有二十一世紀的文明觀念,而回到當時十八世紀的歐陸去看。第一至五段談盧梭認識的自然人,第六段我們可以看到關於當時思想家的論戰,盧梭舉霍布斯與孟德斯鳩兩人對於自然狀態的認識,一種像生物學的方式談人類之行為。
第八段談自然狀態,反映出當時盧梭或當時的對自然的認知。由於沒有太空梭,不太可能談月球的環境,盧梭談自然一定受限於當時。作者以動物、疾病、人類歲數來談自然的差異。作者前15段談人處於自然狀態的原始狀況,我們看到的是生理的狀況。第16對後面以精神層面作為分析。
這前15段若我們幫盧梭分段(包括前八個註解),著重談自然人、或稱原始野蠻人。盧梭甚至於以動物的型態與人類加以比擬,下個部分進到精神狀態,也就是人的思考與理性的部分。
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